Arbitrul român Istvan Kovacs a intrat în istoria fotbalului mondial, după ce a fost delegat de FIFA să conducă partida dintre Tunisia national football team și Japan national football team, scor 0-4, la 2026 FIFA World Cup. Meciul disputat la Monterrey a avut o semnificație aparte, fiind partida cu numărul 1.000 din istoria Campionatelor Mondiale.
Originar din Carei, județul Satu Mare, Istvan Kovacs a devenit astfel primul arbitru român care conduce un meci la Cupa Mondială după o pauză de 40 de ani. Ultimul „central” român prezent la un Mondial a fost Ioan Igna, care a arbitrat sfertul de finală dintre Brazilia și Franța, la ediția din 1986.
De la fotbalist la unul dintre cei mai apreciați arbitri din lume
Povestea lui Istvan Kovacs în fotbal a început la vârsta de 14 ani, când juca pentru echipe locale din Carei. Deși avea talent, și-a dat seama că șansele de a deveni fotbalist profesionist sunt reduse și a ales să urmeze cursurile de arbitraj.
Timp de șase ani a combinat cele două activități, însă la vârsta de 20 de ani a decis să se dedice exclusiv arbitrajului. Decizia avea să îi schimbe complet cariera.
Prin muncă, perseverență și numeroase meciuri arbitrate în ligile inferioare, Kovacs a urcat treptat toate treptele arbitrajului românesc și internațional, devenind unul dintre cei mai apreciați arbitri ai momentului.
Trei finale europene în patru ani
În ultimii ani, arbitrul român a confirmat la cel mai înalt nivel al fotbalului european. Acesta a arbitrat finala UEFA Europa Conference League Final 2022, finala UEFA Europa League Final 2024 și finala UEFA Champions League Final 2025.
La 2022 FIFA World Cup, Kovacs a făcut parte din brigada de arbitri, fiind desemnat arbitru de rezervă la opt partide, fără să primească un meci ca arbitru central.
Experiența acumulată atunci s-a dovedit esențială, iar la ediția din 2026 a Campionatului Mondial a primit în cele din urmă șansa de a conduce un meci din postura de arbitru principal.
Alături de asistenții români Mihai Marica și Ferencz Tunyogi, Istvan Kovacs a scris o nouă pagină de istorie pentru arbitrajul românesc.
